Fondata nel 1945 da Walter Legge con il proposito di incidere dischi al massimo livello di eccellenza insieme ad artisti come Furtwängler, Guido Cantelli e soprattutto Herbert von Karajan, la Philharmonia Orchestra è stata diretta dalle più grandi bacchette del XX secolo, da Giulini a Svetlanov, da Kurt Sanderling a Vladimir Ashkenazy. Affidata, dopo Karajan (chiamato alla Filarmonica di Berlino), a Otto Klemperer, nel 1964 aggiornò il proprio nome in New Philharmonia Orchestra finché nel 1977 i professori d’orchestra, riappropriatisi dei diritti sul nome, riadottarono il nome originale. Lorin Maazel, Riccardo Muti, Giuseppe Sinopoli, Christoph von Dohnanyi, Esa-Pekka Salonen ne sono stati, in sequenza, i direttori principali.