Petri Makkonen, classe 1967, è docente della classe di fisarmonica e direttore dell’orchestra di fisarmoniche al Conservatorio di Kuopio, in Finlandia. Noto sicuramente per i brani virtuosi da lui composti che vengono eseguiti nei concorsi internazionali e nei concerti, come Disco-Tango, A Flight beyond Time, per citarne alcuni. Petri svolge un’attività musicale che comprende generi ed ensemble molto differenti tra loro. Colgo l’occasione per ringraziarlo pubblicamente per la sua disponibilità e la sua giovialità, lasciandovi alla lettura dell’intervista che ho avuto il piacere di fare con lui.
Il tuo primo approccio alla fisarmonica è stato nel mondo della musica folk, quando eri un bambino, per poi intraprendere un percorso di studi classico, cambiando anche sistema, dalla tastiera a pianoforte ai bottoni. Cosa ti ha invogliato e motivato a perseguire la carriera da musicista?
“A volte bisogna lasciare il proprio continente per conquistarne uno nuovo”. Nella mia carriera non l’ho fatto del tutto. All’inizio dei miei studi di fisarmonica a bottoni e di musica classica ho continuato a suonare la fisarmonica a piano in concerti e altri eventi per un paio d’anni – grazie ai miei saggi e pazienti professori Matti Rantanen e Heidi Velamo. Oggi, non suono più la fisarmonica a piano (in Finlandia quasi tutti i fisarmonicisti suonano la fisarmonica a bottoni), ma a volte suono musica folk. E naturalmente la musica mi ha sempre ispirato e incoraggiato, l’ho amata così tanto che sono stato pronto a lavorare per lei.
Leggendo la tua biografia, so che sei nato a Iisalmi, nell’entroterra della Finlandia, e hai poi studiato alla Sibelius Academy in Helsinki. Non conosco bene la tua nazione, ma sono due città molto distanti tra loro. Per seguire le lezioni ti sei trasferito oppure vivevi già lì vicino quando hai cominciato a studiare?
Ho iniziato a studiare presso la Sibelius Academy Youth Department all’età di quattordici anni. Ogni secondo fine settimana (due volte al mese) viaggiavo in treno per quasi cinquecento chilometri dalla mia città natale Iisalmi a Helsinki e il giorno dopo per quasi altri cinquecento chilometri per il viaggio di ritorno. A volte era difficile, lo ammetto, ma molto spesso viaggiavo di notte dormendo nel vagone letto. Quando a diciannove anni ho iniziato gli studi professionali all’Accademia, mi sono naturalmente trasferito a Helsinki.
Che tipo di realtà fisarmonicistica c’era in Finlandia quando eri studente e com’è cambiata ad oggi?
Credo che durante i miei studi la fisarmonica fosse uno strumento piuttosto popolare da suonare per hobby, soprattutto tra le persone anziane, ma a quel tempo non c’erano molti insegnanti di fisarmonica competenti per i principianti. Ad esempio a Iisalmi, la città in cui sono nato, il primo insegnante di fisarmonica nella Scuola di Musica sono stato io all’età di sedici anni. Oggi, tutti gli strumenti musicali, compresa la fisarmonica, devono lottare contro i computer e i cellulari nel campo degli hobby dei ragazzi.
Oltre a essere fisarmonicista, altra tua passione è la composizione, che hai studiato in Accademia a Helsinki. Ti piace scrivere anche per altri strumenti o rivolgi le tue attenzioni solamente alla fisarmonica?
Posso e devo dire che sono un compositore per fisarmonica. Quasi ogni mia composizione e arrangiamento include almeno una parte per fisarmonica ma, naturalmente, mi piace imparare qualcosa di nuovo scrivendo per altri strumenti. Comporre è sempre stato una specie di hobby o una passione per me, sono felice di non dover comporre solo per procurare cibo per me e la mia famiglia.
I tuoi brani sono apprezzati ed eseguiti in tutto il mondo, penso per esempio a Tango-Toccata che ha ricevuto il premio come miglior nuovo lavoro originale al concorso di fisarmonica Coupe Mondiale 2011, tenutosi a Shanghai. Ti sarà capitato di sentirlo in svariate esecuzioni, allora mi chiedo e ti chiedo: è stata mai fatta un’interpretazione lontana dalla tua idea iniziale? Qualcuno ha mai aggiunto/tolto qualcosa rispetto a ciò che hai scritto?
Sì, ho ascoltato molte versioni dei miei brani. Sedersi in una giuria e ascoltare le varie versioni della mia musica è solitamente divertente ed emozionante. Tutti i compositori devono accettare il fatto che i brani musicali vivono “di vita propria”, soprattutto se si tratta di musica virtuosistica da intrattenimento. A volte, però, è un peccato che l’esecutore non riesca a realizzare l’interpretazione richiesta, il canone puro o la serie dodecafonica a causa di una lettura non corretta dello spartito, che deve essere scritto nel modo più chiaro possibile. Tuttavia trovo corretto per il compositore che almeno la prima esecuzione di un nuovo pezzo sia il più fedele possibile, anche collaborando direttamente con lui.
Che tipo di sistema a bottoni utilizzi e qual è quello maggiormente utilizzato in Finlandia?
Uso l’unica variante finlandese del sistema C-griff italiano: il tasto “do” sulla riga centrale del manuale di destra. Praticamente, tutti i fisarmonicisti a bottoni finlandesi usano il sistema finlandese (e praticamente quasi tutti i fisarmonicisti finlandesi suonano la fisarmonica a bottoni). Per quanto ne so, questo sistema è usato solo in Finlandia, e a volte è un problema per me: quando vado all’estero solo per tenere corsi di perfezionamento non ha senso prendere in prestito uno strumento locale. D’altra parte, è pedagogicamente pratico che in Finlandia ci sia un solo sistema da insegnare. Naturalmente, gli studenti professionisti stranieri (e anche altri musicisti stranieri) possono avere i loro sistemi. Credo sia impossibile dire quale sia il sistema migliore. A mio parere, forse la fisarmonica a pianoforte è un po’ sottovalutata qui in Finlandia.
Quando componi i brani per fisarmonica, scrivi per il tuo strumento o formuli delle soluzioni che possano adattarsi a tutti gli altri sistemi?
Di solito scrivo la musica ascoltandola nella mia mente o con l’aiuto dei suoni del computer. Quando il pezzo è pronto, verifico se è adatto a essere suonato con la mia fisarmonica. Salvo rare eccezioni, è naturalmente comodo o almeno possibile suonarlo anche con gli altri sistemi. La fisarmonica con tastiera a pianoforte è un’altra cosa. Per esempio, A Flight beyond Time è stato commissionato dalla Confédération Internationale des Accordéonistes (CIA) per essere suonato come pezzo obbligatorio nella Coupe Mondiale 1998 sia con la tastiera a bottoni che a pianoforte. In realtà, questo mi ha dato l’ispirazione per mantenere l’ambitus del manuale destro il più piccolo possibile, per cui ci sono novecentonovantadue “fa” consecutivi uguali all’inizio del pezzo. Anche Tango-Toccata è stato composto sia per fisarmonica a bottoni che per pianoforte, ed è stato addirittura eseguito in prima assoluta dal fisarmonicista Grayson Masefield. Due mie suite per bambini (Ghost Party e Real Stories!) possono essere suonate con fisarmoniche molto piccole.
Attualmente sei docente di fisarmonica e direttore dell’orchestra di fisarmoniche al Conservatorio di Kuopio. Che tipo di repertorio esegue l’orchestra? Quanto è complicato gestirla?
L’Orchestra di fisarmoniche del Conservatorio di Kuopio ha suonato ultimamente Geometry Dash Medley (musica per videogiochi), musica dai film Star Wars, Harry Potter, Pirati dei Caraibi e Titanic, Last Ride of the Day (Nightwish), Finlandia Hymn (Jean Sibelius) e musica folk. Penso che suonare insieme sia divertente ed educativo per gli allievi di fisarmonica (e anche per me stesso). Faccio gli arrangiamenti in modo che sia i principianti che gli studenti avanzati possano suonare insieme. Il gruppo attivo dell’orchestra (sei-otto elementi) fa prove settimanali, mentre altri elementi (tra cui il bassista e il batterista) vengono ad aiutare nelle esibizioni. Alla fine delle stagioni autunnali e primaverili ogni allievo e studente si unisce alla grande orchestra per suonare un pezzo tutti insieme.
Raccontaci i tuoi progetti futuri: verrai di nuovo in Italia come giudice in qualche concorso o per tenere masterclass? Ci sono nuove idee per brani ancora da scrivere?
Ho tanti bei ricordi dell’Italia, tanti simpatici amici italiani. Spero di essere invitato di nuovo lì presto. Al momento non ho grandi composizioni da realizzare, sto aspettando tre prime assolute dei miei pezzi nuovi: un pezzo solista per bandoneón (commissionato dalla Finlandia), un duo per fisarmonica e pianoforte (commissionato dalla Germania) e un piccolo pezzo solista per fisarmonica (commissionato dall’Italia). Oltre a insegnare e scrivere musica, mi esibisco occasionalmente come fisarmonicista: la settimana scorsa, sono stato in studio per registrare un CD con un cantante folk e un chitarrista. Ieri, ho accompagnato un coro maschile in un concerto, mentre tra due settimane mi esibirò con i miei allievi al Festival di musica da camera del nostro Conservatorio. In autunno riprenderò anche il mio lavoro di musicista teatrale al Kuopio City Theatre.
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Finnish Tango – Interview with Petri Makkonen
Petri Makkonen, born in 1967, is an accordion teacher and a conductor of the accordion orchestra at the Kuopio Conservatory in Finland. He is certainly known for the virtuoso pieces he composed that are performed at international competitions and concerts, such as “Disco-Tango” and “A Flight beyond Time”, to name a few. Petri’s musical activity encompasses very different genres and ensembles. I want to thank him for his helpfulness and joviality, leaving you to read the interview I had the pleasure of doing with him.
Your first approach to the accordion was in the world of folk music, when you were a child, and then you embarked on a path of classical studies, even changing systems, from piano keyboard to buttons. What inspired and motivated you to pursue a career as a musician?
“Sometimes you have to leave your continent in order to conquer a new continent”. In my career I did not do that totally. In the beginning of my studies of button accordion and classical music I still continued playing piano accordion in concerts and other events for a couple of years – thanks to my wise and patient professors Matti Rantanen and Heidi Velamo. Nowadays I do not play piano accordion any more (actually in Finland almost every accordionist plays button accordion), but I do play folk music sometimes. And of course Music has always inspired and encouraged me, I have loved music so much that I have been ready to work for it.
Reading your biography, I know that you were born in Iisalmi, inland Finland, and then studied at the Sibelius Academy in Helsinki. I am not familiar with your country, but they are two cities very far apart. Did you move there to take classes or did you already live nearby when you started your studies?
I started studying at Sibelius Academy Youth Department at the age of fourteen. Every second weekend (twice a month) I travelled by train almost 500 kms from my home town Iisalmi to Helsinki and the next day almost 500 kms back. It was hard sometimes, I admit, but very often I travelled at night time sleeping on the bed in the sleeping car. When I started my professional studies at the Academy at nineteen years old I naturally moved to Helsinki.
What kind of accordion reality was there in Finland when you were a student and how has it changed to this day?
I think during my studies the accordion was quite a popular hobby instrument among especially senior people, but that time there were not so many competent accordion teachers for children. For example in Iisalmi, the city of my birth, the first accordion teacher in the Music School was me at the age of sixteen years. Nowadays all the musical instruments – including accordion – has to struggle against computers and mobiles in the field of childrens’ hobbies.
Besides being an accordionist, another passion of yours is composition, which you studied at the Academy in Helsinki as well. Do you also enjoy writing for other instruments or do you only turn your attention to the accordion?
I can and I have to say that I am an accordion composer. Almost every composition and arrangement of mine includes at least one accordion part. But of course I enjoy learning something new by writing for other instruments. Composing has always been a kind of hobby or a passion for me, I am happy I do not have to only compose for getting food for me and my family.
Your pieces are appreciated and performed all over the world, I’m thinking for example of “Tango-Toccata” which received the award for best new original work at the Coupe Mondiale 2011 accordion competition held in Shanghai. You will have heard it in various performances, so I wonder and ask you: has it ever been interpreted away from your initial idea? Has anyone ever added/removed anything from what you wrote?
Yes, I have heard many kinds of versions of my pieces! Sitting in a jury and listening to versions of my music is usually fun and exciting. All the composers must accept that music pieces live “their own lives”, specially concidering virtuoso entertainment music. Sometimes, however, it’s a pity that the player obviously cannot reach the intented feelings or the pure canon or dodecaphonic row because of reading the written notation uncorrectly. On the other hand, it is fair to the player, that the notation written by the composer is as clear as possible., However it is fair to the composer, that at least the premier of a new piece is as original as possible including co-operating with him.
What kind of button system do you use and what is the most commonly used in Finland?
I use the unique Finnish variant of Italian C-system: the C- button on the middle row on the right-hand manual. Practically all the Finnish button accordionists use the Finnish system (and practically almost all the Finnish accordionists play button accordion). As far as I know, the Finnish button system is used only in Finland, sometimes it is a problem for me: when I go abroad only to give master-classes there is no sense in borrowing a local instrument. On the other hand it is pedagogically practical that in Finland we have only one system to teach. Of course, foreign professional students (and other foreign musicians as well) can naturally have their own systems. I think it is impossible to say which button system is the best. In my opinion, maybe piano accordion is a little under-estimated here in Finland.
When composing pieces for accordion, do you write for your own instrument or do you opt for solutions that can be adapted to all other systems?
Usually I just write music by listening to it in my mind or with the help or computer sounds. When the piece is ready, I check if it is convenient to play with my accordion. With very few exceptions it is naturally convenient or at least possible to play with other button systems, too. The piano accordion is another thing. For example, “A Flight beyond Time” was ordered by Confédération Internationale des Accordéonistes (CIA) to be playable as a compulsory piece in the Coupe Mondiale 1998 with both button and piano manuals. Actually that gave me an inspiration to keep the ambitus of the right-hand manual as small as possible, so there are 992 consecutive same f-notes in the beginning of the piece. Also “Tango-Toccata” was composed for both button and piano accordion, it was even premiered by piano accordionist Grayson Masefield. Two chidren suites of mine (“Ghost Party” and “Real Stories!”) are playable with very tiny accordions.
You are currently an accordion teacher and director of the accordion orchestra at the Kuopio Conservatory of Music. What kind of repertoire does the orchestra perform? How complicated is it to manage?
Kuopio Conservatory Accordion Orchestra has played lately “Geometry Dash Medley” (mobile game music), movie music from “Star Wars”, “Harry Potter”, “Pirates of Caribbean” and “Titanic”, “Last Ride of the Day” (Nightwish), “Finlandia Hymn” (Jean Sibelius) and some folk music. I think playing together is fun and educational for accordion pupils (and for myself, too!). I make the arrangements so that both the beginners and the advanced students can play together. The Active Group of the orchestra (six-eight players) has rehearsals weekly, some additional players (including the bass player and the drummer) come to help in the performances. In the end of autumn and spring seasons every pupil and student join to the great orchestra to play one piece all together.
Tell us about your future plans: will you come to Italy again as a judge in any competitions or to hold masterclasses? Are there any new ideas for pieces yet to be written?
Oh, I have so many nice memories from Italy, so many nice Italian friends! I hope I will be invited there soon again. Just now I have no large compositions on the table to be done, I am waiting for three premieres of my brand new pieces: a solo piece for bandoneon (ordered from Finland), a duo for accordion and piano (ordered from Germany) and a little solo piece for accordion (ordered from Italy). In addition to teaching and writing music, I occasionally perform as an accordionist: last week I was in a studio recording CD with a folk singer and a guitarist. yesterday I accompanied a male choir in a concert, after two weeks I’ll perform with my pupils at the Chamber Music Festival of our Conservatory. In autumn I start again my work as a theatre musician at the Kuopio City Theatre, too.